Los ascensores hidráulicos del Canal del Centro son una serie de cuatro esclusas hidráulicas (obras hidráulicas que permiten vencer desniveles concentrados en canales navegables elevando o descendiendo los navíos que se encuentran en ellas) cerca de la ciudad de La Louvière, en la provincia de Henao, al sudoeste de Bélgica. Junto a un tramo particular de 7 kilómetros del Canal del Centro, que conecta las cuencas de los ríos Mosa y el Escalda, el nivel del agua se eleva 66,2 metros. Para superar esta diferencia, se inauguró el primer ascensor de 15,4 metros de Houdeng-Goegnies en 1888, y los otros tres ascensores, cada uno con una elevación de 16,93 metros, se abrieron en 1917. A pesar de ser construcciones de tipo industrial, se consideran monumentos y en 1998 fueron designados Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
Estos ascensores de barcos, diseñados por Edwin Clark de la compañía británica Stansfield & Clark, datan de finales del siglo XIX y principios del XX. Originalmente eran ocho, pero en la actualidad solo se conservan cuatro. Desde 2002 y debido a la construcción de un nuevo ascensor para el tráfico comercial, los cuatro elevadores iniciales se han limitado a un uso recreativo.
El nuevo ascensor funicular de Strépy-Thieu, de 73 m de alto, está situado en el municipio de Le Roeulx en Henao. Fue diseñado dentro del plan de modernización del Canal del Centro para reemplazar los antiguos ascensores y fue el más alto del mundo cuando se terminó. La construcción del funicular se inició en 1982 y se completó el año 2002 con un coste estimado de 160 millones de euros (6400 millones de francos belgas), y una vez operativo ha permitido un incremento de tráfico de 256 mil toneladas en 2001 a 2.295 mil toneladas en 2006.
Continua en ¿…existen ascensores hidráulicos gigantescos para barcos? (II)